Basicamente, o serviço de computação em nuvem é acedido e controlado totalmente online. Os verdadeiros serviços em nuvem não precisam de compra ou instalação de software, embora possam ser precisos alguns plug-ins para aceder ao serviço. Os serviços em nuvem são frequentemente observados por assinatura e, por vezes, de forma gratuita, dependendo dos níveis de utilização. Pode inscrever-se de mês a mês, por ano (mais barato) ou comprar à la carte.

A flexibilidade tem uma grande atração. Os empresários em nome individual ou empresas em crescimento com dezenas de funcionários podem usar o mesmo serviço (embora em níveis diferentes). Na nuvem, o serviço pode crescer à medida que cresce.

As aplicações em nuvem são o futuro e a taxa de adoção entre pequenas e médias empresas é altíssima. Um novo estudo, da MarketBridge, um fornecedor de serviços informáticos, descobriu que 44% das pequenas e médias empresas utilizam, pelo menos, um serviço em nuvem e 70% dizem que utilizaram mais este ano.

"A adoção da informática em nuvem por pequenas e médias empresas – particularmente na área do marketing, vendas e gestão de clientes – está a acontecer a um nível muito mais rápido do que aquele previsto por muitos analistas," disse Tim Furey, fundador da MarketBridge. "Não há dúvida que a mudança irá continuar nos próximos 2-3 anos."

Aqui ficam alguns dos mais populares e notáveis serviços de computação em nuvem para pequenos negócios:

• Freshbook.com – para além do primeiro serviço online de faturação – tem centenas de milhares de utilizadores e um alinhamento em franca expansão de serviços baseados na web. O principal serviço permite enviar e gerir faturas e receber pagamentos online. Pode aplicar o seu logótipo ao sistema e faturas. O Freshbooks destaca-se da maioria dos outros serviços porque permite-lhe controlar despesas e tempo para si, os seus colaboradores e prestadores de serviços que poderão estar a trabalhar em vários projetos com a sua equipa.
• Google Apps: O gigante da internet transformou-se numa ferramenta multifacetada que pode usar para lançar e fazer crescer a sua pequena empresa na nuvem. Independentemente do tamanho da sua empresa, a Google Apps pode ajudá-lo a esticar recursos e a trabalhar de forma mais inteligente. Os Google Docs, por exemplo, aumentam a produtividade e elimina a necessidade de colaborar com anexos. Poderá iniciar um projeto com software como o Microsoft Office e utilizar o Google Docs para partilhar ficheiros com outras pessoas, para que várias pessoas o editem. Todos acedem à mesma versão online do ficheiro no Google Docs e, portanto, não há anexos, problemas de compatibilidade, problemas com o espaço de armazenamento disponível no email ou versões para comparar. Quando o grupo tiver terminado a edição, poderá manter o ficheiro no Google Docs ou exportá-lo para o formato original. A Google também lhe permite oferecer emails provados e ferramentas de calendário para todos os utilizadores e de forma gratuita. Poderá conceber e publicar o seu próprio website também. Tudo é armazenado pela Google e por isso não tem de instalar hardware nem software.
• DimDim: Quando se fala de colaboração online, serviços como o WebEx e o GoToMeeting têm toda a atenção. Mas não são os únicos jogadores. No DimDim, com um clique partilha o seu ecrã de computador, documentos, websites e webcam. O DimDim é super simples de usar e gratuita até com 10 participantes, onde se inclui também conferências áudio. E também funciona nos Mac. Basicamente, se consegue navegar na internet, consegue usar esta ferramenta. Quando organiza uma reunião através do DimDim, não há software para instalar e as pessoas que convidar para a reunião, ninguém tem de instalar nada. E não tem de marcar reuniões de forma antecipada. Basta que envie uma mensagem, um email ou um tweet com a ligação para a sua reunião. As soluções para reuniões com mais de 10 participantes começam com os 25 euros por mês.
• Outros serviços populares de computação em nuvem incluem: SalesForce.com (gestão de relações de clientes ou CRM); Dropbox (partilha e armazenamento de ficheiros online); Vertical Response (marketing via email); Bill.com (escrituração e faturação); e Quickbase (gestão de bases de dados).